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[기고] 지방선거와 지역언론의 역할
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2014년 02월 07일(금) 16:12 [(주)온양신문사] 
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| | ↑↑ 전홍섭/시인·교육칼럼니스트 | ⓒ 온양신문 |
민선6기 전국동시지방선거가 오는 6월 4일 전국적으로 실시된다. 풀뿌리 민주주의를 내세우고 시작된 지방자치제가 어느덧 성년의 나이에 접어든 것이다.
그간 지방자치제가 남긴 공과(功過)에 대해서는 여러 가지 의견들이 많다. 물론 여기에는 긍정과 부정의 양면성이 있을 것이다. 그러므로 이는 한 개인이나 정당이 논할 것은 아니다. 민주주의 국가에서 주인인 국민들이 판단할 일이다.
문제는 제도를 통한 정치가 국민의 삶의 질을 얼마나 향상시켰느냐에 초점이 모아질 것이다. 그 기준을 우리는 ‘국리민복(國利民福)’이라고 해도 좋을 것이다. 나라의 번영과 국민의 행복을 위해 정치가 기능해야 한다는 것이다.
이처럼 ‘국리민복’을 추구하는 민주주의가 성공을 거두기 위해서는 바른 정치를 해야 한다. 바른 정치를 하기 위해서는 바른 정치인을 선출해야 하는 것은 당연하다. 정치인을 선출하는 방법은 보통 ‘선거’에 의해 이루어진다. 그래서 ‘민주주의의 꽃은 선거‘라는 슬로건이 내걸리고 있다. 이런 면에서 민주주의 역사는 선거의 역사라고 해도 틀린 말은 아닌 것 같다.
그런데 그간 우리나라의 선거문화는 그렇지 못했다. 올바른 민주적 행사로서 공명선거가 이루어지지 못했기 때문이다. 그런 면에서 올해의 지방선거는 민주주의를 위한 또 하나의 시험대가 될 수 있을 것이다.
우리 국민들은 정치에 관해 이야기하기를 좋아한다. 그래서 한국인들은 모두 정치평론가라는 말도 있다. 뿐만 아니라 많은 국민들은 정치인들을 사정없이 욕하고 비판하는 데 주저하지 않는다. 그러면서 그들을 뽑아 정치를 하도록 한 자신들의 입장은 쉽게 잊어버린다.
이처럼 유권자와 정치인의 관계는 철새와도 같다. 선거 때만 되면 날아들었다가 선거가 끝나면 언제 보았냐는 듯이 떠나 버린다. 결국 유권자들이 깨어 있어야 정치인들이 부정을 저지르지 못하고 국민들을 두려워한다.
여기서 우리는 선거를 치를 때마다 지역 언론의 역할을 생각지 않을 수 없다. 지역 언론은 관할 지역을 중심으로 일어나는 모든 분야에 관한 정보를 가장 잘 파악하고 있다. 그렇기 때문에 지역 언론은 주민을 대신하여 가까이에서 입후보자들을 검증하고 공약사항을 분석하며 홍보하는 역할을 할 수 있다.
그러므로 지역 언론은 항상 지방행정과 지방자치의 현황을 감시하고 비판하며 지방선거의 부정을 방지해야 하는 책임이 있는 것이다.
그런데 우리나라 지역 언론의 현실을 돌아보면 그렇게 마음을 놓을 수만은 없는 것 같다. 그 이유로는 지역 언론의 여건이 지방 행정기관이나 정치인들로부터 자유롭지 못하다는 데 있다. 우선 재정적으로 취약하고, 해당 지역의 단체장이나 의원들의 업적을 홍보하는데 치우치는 경향이 있다. 더욱 안타까운 것은 지역 주민들이 지역 신문이나 지역 방송을 신뢰하려 들지 않는다는 사실이다. 그러다 보니 선거 때마다 입후보자들의 선거운동에 대한 공정한 보도와 언론으로서의 비판적 기능을 제대로 수행하지 못하는 경우가 있다.
그러면 공정한 지방선거를 이룩하기 위해서는 지역 언론이 어떤 역할을 해야 할 것인가. 무엇보다도 지역 언론이 지자체나 정치인들의 예속으로부터 벗어나 언론 본연의 자세에서 객관적으로 사실을 보도해야 한다. 그리고 주민들도 지역 언론을 신뢰하고 유권자의 입장에서 부정부패를 감시하는데 협조해야 한다.
흔히 지방선거에서는 혈연, 지연, 학연이 더욱 많이 작용하게 된다. 그 만큼 서로의 사정을 잘 알고 밀착된 인간관계 속에서 후보자들이 경합하게 된다. 이런 점에서 지방선거는 유권자들의 판단이 더욱 중요하고 전국선거보다 엄격한 관리가 있어야 한다.
아무튼 금번 6·4 지방선거가 각 지역의 발전을 이끌 수 있는 참된 일꾼을 선출하는 모범적인 선거가 되었으면 한다. 아울러 우리나라의 지방자치제가 한 단계 도약하는 계기가 되기를 바란다. 그러기 위해서는 지역 언론이 공명선거의 파수꾼으로서 본연의 역할에 충실해야 할 것이다.＊
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온양신문사 기자  ionyang@hanmail.net
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