보기만해도 좋은 것이 버릴 것

하나 없어 소득도 ‘짭짤’

신창읍내리 향련원 백련 축제

백련의 부산물로 벼농사 대체 작물로 육성

  자태가 고운 여인이 연잎 하나를 꺾어 얼굴을 가린 채 백련지에 서 있는 모습이 애잔하다. 여인이 가린 것은 얼굴이 아니라 햇빛이었을텐데도 연잎 하나에 여인의 얼굴이 사라졌다.

  바람은 가만가만 연잎을 흔들며 입을 다문 채 잠에 빠진 꽃들의 속살을 흔드느라 분주하다.

  한 떼의 아이들이 우루루 달려 와 정자에 올라선다. 연꽃 잎 색깔의 고운 한복을 입은 다도회 김공녀 선생의 우아한 모습에 아이들은 마음을 빼앗겼다.

백련 잎으로 만든 차는 으뜸중 으뜸

“나무 중에 녹차나무라는 것이 있지. 녹차나무는 온도가 28도가 넘는 곳에서만 자란단다. 우리나라에서는 전라도 보성에서 많이 자라는데....."

김공녀 선생의 설명에 아이들의 눈이 빛난다. 연꽃 향을 흡착시킨 녹차를 마시며 아이들은 눈을 동그랗게 뜨고 눈치를 본다.

아마도 아이들이 백련 꽃 향 차를 제대로 음미하기에는 약간의 무리가 있었으리라. 아이들은 금세 연잎으로 만든 인절미에 마음을 빼앗긴다. 연잎으로 만든 전에도 마음을 빼앗기고 연잎으로 만든 국수에도 마음을 빼앗긴다.

그러나 아이들의 마음을 온통 사로잡은 것은 백련 밭이었다. 사진사들만, 풍유를 알고 아름다움을 아는 어른들만 꽃을 느낄 수 있는 것은 아니다. 아이들 마음에 백련 향이 스며들고, 한 아이는 백련 앞에 쪼그리고 앉아 일어날 줄을 모른다. 아이들은 연 밭을 일궈 낸 농사꾼 최종철씨에게 매달린다.

연잎차로 각종 질병 치료 효과 얻어

향련원 백련지를 일궈 낸 최종철씨, 그는 백련 꽃이 좋아서 백련 꽃이 있는 곳을 찾아 다녔다고 했다. 그러다 백련을 심기 시작했다.

해마다 조금씩 늘여간 것이 지금은 가늠할 수 없을 만큼 많아졌다. 그러자 사람들이 하나 둘씩 꽃을 보러 오기 시작했다. 물론 대부분의 사람들은 사진기를 둘러메고 왔다.

연을 심으면서 최종철씨는 연잎차를 꾸준히 마셨다. 연잎 차를 마시는 동안 평생 완치되지 않을 것 같던 비염이 불과 몇 개월 지나지 않아 완치가 되었다.

최종철씨는 자신의 비염이 깨끗이 낫자 연에는 어떤 성분이 있는지 구체적으로 알기 위해 문헌을 뒤지기 시작했다. 연잎에는 해독작용이 있다는 것, 설사, 두통, 어지럼증, 출혈 증에 좋다는 것을 문헌을 통해서 혹은 병을 앓고 있던 이들이 꾸준히 복용을 하자 완쾌되는 것을 보고 최종철씨 몸에 전율이 일었다.

어디 그 뿐인가? 연의 열매와 종자는 불면증이나 신경이 예민한 사람에게 탁월한 효과를 보여줬고, 뿌리는 각혈, 토혈, 치질, 대변출혈에도 좋다는 것을 알게 되었다. 연은 그 어느 것 하나도 버릴 것이 하나도 없었다.

  최종철씨는 흥분 속에서 연의 부산물을 저렴한 가격으로 소비자와 만날 수 있는 길을 모색하기 시작했다.

  또한 농가소득을 위해 벼 대체 작물로 해 볼 수 있는 길도 찾기 시작했다. 노지 재배와 통 재배를 비교해 보고, ‘연근의 생산량이 벼 재배 생산량과 어떤 차이가 있나' 가늠해 보기도 했다.

  아직은 모든 것이 길 위에 있지만 특허청의 특허를 받았고, 백년칼국수, 백련국수, 티백 차를 만들어 대중화에 전열을 가다듬게 되었다.

해가 떠야 입을 벌리는 백연

  해가 뜨기 한 시간 전, 그리고 해가 뜬 후 입을 벌리기 시작하는 백련의 아름다운 자태와 향은 말로 표현할 수가 없다.

  그래서 최종철씨는 해가 뜨기 한 시간 전부터 백련 지에 서서 호흡을 가다듬고 마음을 가다듬는다. 백련 지에 서 있다는 것만으로 달리 운동이 필요 없을 정도이다. 혼자 보기가 너무 아까웠다.

  많은 사람들에게 보여주고 싶었다. 물론 많은 사람들이 온다면 상식이 부족한 사람들 때문에 꽃도 상하고 잎도 상하고 최종철씨 마음도 상할 것이다.

  그러나 최종철씨는 사람들을 부르고 싶었다. 사람들에게 연의 아름다운 자태와 향은 물론이거니와 연잎으로 만든 국수도 먹여주고 싶고, 연잎으로 만든 전도 맛나게 먹는 것을 보고 싶었다. 최종철씨는 사람들을 불렀다. 그 동안 향련원 백련지에서 찍은 사진들도 걸었다. 그리고 최종철씨는 종일 사람들을 대접하느라 분주했다. ‘향련원 백련 축제'는 그렇게 열렸다.

 최종철씨는 사람들과 더불어 살아간다. 나 혼자 만의 삶이 아니라 내가 가진 좋은 것을 많은 사람들과 함께 공유하고 싶은 아름다운 소망을 마음에 담고 산다. 최종철씨는 백련을 키우는 동안 백련을 닮아 간 것일까?

온양신문 기자  
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