콩만큼 몸에 좋은게 있나요?

조합원 스스로 재배한 농산물 나눠 갖는

상호협력이 성장 동력

  아산시 음봉면 산정리에 가면 푸른들영농조합이 있다. 단순한 농업인 조합이 아니다. 400여명의 조합원에 총 출자액만 6억원 규모, 친환경농업을 바탕으로 한 매출액만 작년에 100억원이 넘고 올해는 150억원 정도를 예상하고 있다. 요즘 같은 WTO다 FTA다 해서 우리나라 농업시장의 개방을 두고 국가농업사업기반 자체의 위기의식을 느끼고 지역은 물론 국가적으로 자생의 길을 찾기에 급급한 시기에 이같은 경영실적은 놀라운 규모라 할 수 있겠다.

   이는 거대자본을 투입해 양의 사업을 바탕으로 저렴한 가격에 시장을 점령하고자 하는 수입농산물에 대한 우리농업의 살길을 찾을 수 있는 좋은 예라고 할 수 있다.

  이들은 어떻게 이런 수입을 창출할 수 있었을까?

농민의 손으로 생산, 가공,

유통 모두... 소비자는 ‘동업자’

그것은 고품질의 유기농 생산물을 바탕으로 농산물 생산 뿐만이 아니라 유통 및 가공까지 농업인이 직접 담당해서 그 과정에서의 잉여수입을 직접 조합원들에게 배분할 수 있는 시스템을 갖추었기 때문이다.

한살림 영농조합은 그렇게 생산자와 소비자가 다같이 조합을 형성해서 믿을 수 있는 유기 농산물을 생산해 일반 시장을 공략하는 것이 아닌 직접 소비자 회원에게 싱싱함 그대로를 공급한다.

이호열 회장(51)은 “소비자 조합원을 상품 파는 시장으로 보는 것이 아니라 내가 재배한 싱싱한 야채를 나눠 갖는다는 생각으로 공급한다.”고 말한다.

“조합원들 간의 활발한 교류를 통해 일주일에 약 40~50여명의 도시에 사는 회원들이 직접 마을을 방문해 농촌 체험을 통해 삭막한 도시생활을 잠시 잊고서 고향의 향수를 느낄 수 있는, 그리고 아이들에게는 학습효과를 주고 먹거리에 대해 믿을 수 있는 유기농작물임을 확인하는 계기를 마련한다.”고 말한다.

즉 단순한 시장형성이 아닌 ‘신뢰’를 바탕으로 한 ‘동업자’의 개념을 갖는 도쪾농 협동체로서 다같이 조합의 발전을 위해 이바지하는 상호협력구조가 형성된 것이다.

그 중 푸른들 영농조합은 이미 20여년 전인 1980년도부터 준비된 유기농 체제를 갖추었기에 눈부신 발전을 할 수 있었던 것이다.

20년의 노하우로 5년만에 열매 맺어

처음부터 지금의 모습을 갖출 수 있었던 것은 아니었다. 아니 오히려 이런 지금의 모습을 상상도 못했을지도 모르는 어려운 상황이 있었고 사업에 실패한 적도 있었다.

유기농에 일찍 눈을 떠 판로를 개척하려는 시도로 직거래 시스템을 구축하려 했었지만 시기상으로 먹거리에 대한 관심도 적었고 수요도 적은 상황이여서 시기상조라는 결론이 나왔다. 이회장은 그때의 실패를 책임지기 위해 자신의 농지를 팔아야만 했고 재기까지의 자신감을 찾는데 힘든 시기였다고 회상한다.

하지만 이에 굴하지 않고 지역농민들과 다시금 힘을 합쳐 10여명이 1000만원씩 출자해서 2000년도에 법인으로 출발했다.

‘푸른들’만의 독특한 경영마인드

푸른들 영농조합의 우리 두부는 시장논리를 배제한 독특한 생산 체제를 고수하고 있다.

생산하고 있는 우리콩두부는 일반 두부의 2배가 넘는 가격이고 하루 1만모를 생산할 수 있는 능력이 있지만 소비자의 주문량만큼 만을 생산하는 것을 원칙으로 한다. 재배 역시 1년전 생산계획을 수립하고 미리 가격을 제시하여 공급자가 안심하고 농작물 재배에 전념할 수 있도록 계약재배를 통해 수매하고 있다.

  우리콩 두부를 판매하겠다던 대형 할인점 등의 판매 제안도 많았지만 시장을 상대로한 대량생산체제는 지역의 농업을 위한 길이 아니라는 판단과 함께 앞으로 개방될 수 밖에 없는 농업시장에서의 경쟁력을 키울수 있는 방법이 아니라고 판단했다.

  원하는 소비자에게 원하는농산물 및 농산가공 먹거리를 직접 생산, 가공, 유통까지 해야겠다는 생각을 했고 전량 한살림조합에 공급하기로 했다. 그리고 항상 재배 후의 가격에 고심하는 농민들에게 확실한 소득증대를 보장하기 위해 계약 재배를 도입하게 된 것이다.

  수매를 보장해주자 콩과 밀을 생산하는 농민들이 늘기 시작했다. 100여 농가에서 지난해 생산한 150톤을 법인에서 모두 수매했고 올해는 수매량이 200톤이 넘을 것으로 예상하고 있다.

지역발전과 함께하는 ‘푸른들’

푸른들 조합은 지역과의 관계에서도 역시나 상호 협력 체제를 추구하고 있다.

콩을 생산해 콩나물과 두부를 만드는 과정에서 나오는 부산물을 축산농가에 사료로 제공하고 축산농가의 분묘를 다시 거름으로 만들어 농가에 나눠준다.

  콩나물과 두부는 아산 지역에서 생산되는 콩을 원료로 쓰는게 원칙이고 수매가는 외지산보다 높게 쳐준다.

  최근 우리콩 제품에 대한 수요가 늘면서 약 80%를 아산 지역 생산물로 쓰고 나머지 일부 ‘외지’의 콩을 쓰고 있지만 지역내 생산량이 늘면 다시 원칙으로 돌아갈 계획이다. 올 1월부터 생산되는 유기질비료도 마찬가지다.

  쌀겨, 밀기울, 비지 등 비료의 원료도 모두 이 지역에서 나온 부산물을 써서 만든다. 농한기때인 겨울에 농민들이 함께 작업하고 품삯 대신 비료를 갖고 가게 된다. 법인 직원 25명도 대부분 이 지역 사람들이다.

  수매자금확보, 유기농 시장경쟁 치열, 해결 과제

  이 회장은 아직도 헤쳐나아가야할 문제가 있다고 한다. 수매자금 확보가 그것이다. 이는 법인의 운영 방식때문에 생겨난 문제다. 푸른들 영농조합은 수매할 때 농산물 값을 빚을 내 모두 지불하고 1년동안 농작물과 가공식품을 팔아서 빚을 메운다.

처음 법인의 매출 규모가 적을 때는 어려움이 없었지만 올해는 콩과 밀을 수매하는 데 30억원이 필요하다고 한다.

  음봉농협에서 연리 5.5%의 저리대출을 해주지만 회원들이 자신의 땅을 담보로 내놓아야했다. 농민들은 정부가 이 문제를 풀어주기를 바라고 있다.

  그리고 이 회장은 친환경농업에 대한 전망 역시 그리 밝지 않기 때문에 확실한 특성화의 필요성을 느끼고 있다.

“얼핏 보면 지금의 친환경농업에 대한 인식이 웰빙바람과 함께 넓게 퍼지고 관심도 깊어져서 더욱 발전할 듯 보이기도 하지만 유기농 자체의 비전은 밝지 않 다”고 말한다.

  그 이유를 “각 지역규모의 농업관련사업이 모두 유기농쪽의 무공해 농산물을 선택해 추진하고 있기에 희소성이 떨어지게 되고 가격 역시 지금처럼 높게 받기 힘들게 될 것”이라고 한다.

  따라서 ‘앞으로 성장속도가 지금처럼 가파른 곡선을 그리진 못할 것’이라는게 본인의 개인적인 식견이라고 말하며 “앞으로 유기농 시장안에서의 치열해질 경쟁속에서도 살아남을 수 있는 특성을 개발하는 과제가 남았다.”고 말하고 “이제는 유기농산물을 전국적으로 유통할 수 있는 조직력을 겸비해야만 살아남을 수 있다”고 말한다.

이런 문제들의 해결은 앞으로 푸른들이 보여줄 또 하나의 저력이 될 것이다.

충무공 때문에 울고 웃어...

충무공의 고장 아산이기에

  이호열 회장은 친환경 유기농법에 대해 관심을 갖은 계기에 대해 충무공 이순신 장군의 덕을 봤다고 말한다.

  이 회장의 고향인 산정리에는 이충무공 일가의 묘가 산재해 있는 산소마을이어서 옛부터 묘를 지키는 곳이었기 때문에 발전할 ‘땅’이 부족해 늘 개발에서 소외당하는 곳이였다. 그래서 늘 친구들한테 반 장난으로 ‘너네 집때문에 발전이 안되잖냐’며 욕을 많이 먹었다고 한다.

  그래서 늘 지역농업의 발전을 위한 방향을 모색하던 중 지역 내의 무공해 농업에 관심을 갖게 되었고 친환경 농법에 대해 연구하고 공부하게 되었다고 한다.

  그리고 그동안 조합원이 아닌 아산 지역민들은 우리콩 두부를 접할 기회가 없다는 불만 섞인 소비요청이 있어서 돌아오는 4월 22일 터미널 부근에 직영매장을 개설할 계획이라고 밝히며 충무공의 고장 아산시의 친환경 농업을 이끌어갈 조합이 될 수 있기를 다시한번 다짐한다.

<안성원 기자>

온양신문 기자  
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