교육환경 개선은 지역경제 활성화의 지름길

▲ 이기철 충남도의원

 교육환경과 문화인프라의 경쟁력이 지역발전의 최우선 과제로 대두되고 있고, 교육 경쟁력 향상은 곧바로 도시 경쟁력 향상으로 직결되고 있는 것이 요즘 현실이다.

하지만 충남의 신 공업도시로 성장하고 있는 충남 아산시에 삼성전자 사업장 중 가장 큰 규모를 자랑하는 탕정 사업장에 2만 여명의 사원이 근무하고 있지만 사업장내에 위치한 아파트에 거주하는 2천300여명의 사원 외에는 전부 교육환경과 문화인프라가 잘 갖추어진 이웃한 천안시에 거주하고 있다.

공장신축으로 지역경제에 많은 보탬이 되고 있지만, 교육환경 개선에는 신경을 쓰지 않아 소중한 인적자원들이 유출되고 있는 상황이 계속되고 있는 것이다.

그렇지만 교육환경에 대한 관심과 과감한 투자로 제2의 교육 중흥기를 맞고 있는 전라남도 강진군의 교육정책을 살펴본다면, 해답을 얻을 수 있을 듯 싶다.

2004년도에 강진군은 열악한 교육환경으로 인하여 급격히 인구가 감소하고 있었다. 당시 군수를 맡고 있던 황주홍 군수는 9.1%의 열악한 강진군의 재정자립도를 감안할 때, 재정적 뒷받침이 한계가 있다고 생각하고 재정적 집중투자를 위해 장학재단 설립을 추진하였다.

그리고 재단설립 시 기존 인재육성기금 22억 3천만원을 군민 장학재단 기금으로 전환하였으며, 재단 설립 첫 해인 2005년에는 21억4천, 06년 20억6천, 07년 26억9천, 08년 16억6천만원을 모금하여 2009년 3월말 기준으로 총 113억2천600만원이라는 거금을 모았다.

마을 이장 및 주민들은 교육환경 개선이 살길이라는 주장에 큰 공감대를 형성하였고 전체 마을의 73%, 강진군민의 절반이상이 장학금을 기부하였다.

이렇게 조성된 자원으로 관내 중학생 성적우수자 중 관내 고등학교 진학 예정자를 선발하여 미국과 필리핀에 2개월간 해외단기 유학을 실시하고 있고, 광주교대생 초청 여름방학, 겨울방학 보충학습을 시행하고 있으며, 수도권 유명강사를 초청하여 중·고등학생의 심화학습을 운영하고 수도권 진학률 제고를 위한 논술 및 면접대비 특별강좌를 개설하는 등 다각적인 노력을 기울일 수 있었다.

그 결과 2005년도에 12명이었던 수도권 대학 진학자 수가 올해에는 33명으로 늘어났다. 더 놀라운 결과는 2002년 말에 연간 인구 감소율이 8.79%였던 것이 2008년 말에는 0.48%로 떨어졌으며, 2010년 말에는 인구 감소율이 제로, 그 이후에는 인구가 증가할 것이라는 점이다.

인구가 증가하면서 새로운 성장 동력을 찾게 되었고, 곧바로 지역경제의 활성화로 이어지고 있는 것이다.

위 사례에서 보듯이 교육환경 개선이 곧 살길이라는 공감대를 형성하는 것이 무엇보다 중요하다. 충남에도 장학재단이 있지만 예산에 너무 의존하는 경향이 많다. 도민들에게 적극적으로 교육환경 개선의 필요성을 피력하여 공감대를 얻어내고 자발적인 기부문화가 활성화 될 수 있도록 노력해야 한다.

충남 교육환경의 개선은 향후 충남 100년의 밝은 미래를 기약할 수 있는 결정적 열쇠임을 인식해야 한다.

온양신문사 기자  
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